氬弧焊在主回路、輔佐電源、驅動電路、保護電路等方面的作業原理是與手弧焊是相同的。在此不再多敘說，而側重介紹氬弧焊機所特有的控制功用及起弧電路功用。

氬弧焊按照電極的不同分為熔化極氬弧焊和非熔化極氬弧焊兩種。

非熔化極

作業原理及特征：非熔化極氬弧焊是電弧在非熔化極（通常是鎢極）和工件之間燃燒，在焊接電弧周圍流過一種不好金屬起化學反應的惰性氣體（常用氬氣），構成一個保護氣罩，使鎢極點部、電弧和熔池及附近熱影響區的高溫金屬不與空氣觸摸，能避免氧化和吸收有害氣體。然后構成細密的焊接接頭，其力學功用非常好。

熔化極

作業原理及特征 ：焊絲通過絲輪送進，導電嘴導電，在母材與焊絲之間發生電弧，使焊絲和母材熔化，并用惰性氣體氬氣保護電弧和熔融金屬來進行焊接的。它和鎢極氬弧焊的區別：一個是焊絲作電極，并被不斷熔化填入熔池，冷凝后構成焊縫；另一個是選用保護氣體，跟著熔化極氬弧焊的技術運用，保護氣體已由單一的氬氣發展出多種混合氣體的廣泛運用，如以氬氣或氦氣為保護氣時稱為熔化極惰性氣體保護電弧焊（在國際上簡稱為MIG焊）；以惰性氣體與氧化性氣體（O2,CO2）混合氣為保護氣體 時，或以CO2氣體或CO2+O2混合氣為保護氣時，統稱為熔化極活性氣體保護電弧焊（在國際上簡稱為MAG焊）。從其操作方式看，現在運用最廣的是半主動熔化極氬弧焊和富氬混合氣保護焊，其次是主動熔化極氬弧焊。